大学图书馆馆员通常被授予教师职级或相应待遇。但在一般人的理解中，图书馆馆员常常被人误解为图书馆管理员（图书管理员），或误认为其工作内容只是借还书。而实际上，图书管理员通常指图书馆中负责图书借还的流通工作，以及图书整理和辅助加工工作的非专业人员。图书管理员与图书馆馆员的工作内容有很大差别。
传统上图书馆业务分为两类，一类为技术业务，主要包含采访、分类编目和系统支持；另一类为读者服务，包含流通服务、参考咨询、定题服务（定题研究辅导）和资讯素养教育等。不同职能的馆员需要掌握的知识和技能也各不相同。因此，图书馆馆员根据其职能又可以分为采访馆员、编目馆员、系统馆员、参考馆员等。
随着图书馆资源载体和形式的数字化，图书馆馆藏不再仅限于图书、报纸、期刊、缩微胶片这些传统的实体知识载体，还包含了电子数据库等各种类型的虚拟知识资源。馆员不仅需要熟知各种形态的知识资源，还需要掌握多种资讯技术，能够针对读者需求建设和开发馆藏资源，对知识资源进行加工、描述和分析，判断和评估知识资源的质量，并向读者进行报道或推荐，从而提供深入有效的知识服务。
理想情况下，图书馆馆员不仅应当拥有图书馆学（或信息管理学，台湾也称为图资学）或相关专业的学士及以上学位，往往还需要同时掌握至少一门以上的其它学科知识。因此，图书馆馆员，尤其是参考馆员，往往被要求是拥有至少一个或两个以上的硕士学位或博士学位的杂家。
